Hết thời vàng son của "vua sòng bạc" Archie Karas: Của thiên trả địa

Archie Karas phải trải qua một cuộc đời nhiều sóng gió. Cuộc đời thăng trầm của ông ta được nhà làm phim người Mỹ Michael Konik dựng thành một bộ phim tài liệu. Từ một cậu bé bị bạo hành, vận may liên tiếp mỉm cười với một Karas khôn ngoan, "rành trò đời" và có niềm ham mê đặc biệt với những quân bài. Karas nhanh chóng được mệnh danh là "vua sòng bạc" nhờ chiến thắng các khoản tiền khổng lồ một cách khó tin trong suốt cuộc đời chơi bài chuyên nghiệp.

Sự liều lĩnh và may mắn của Karas đã khiến toàn bộ sòng bài và những tay chơi khác dựng tóc gáy. Với kỳ tích thắng 40 triệu USD chỉ từ 50 USD, trong vòng 3 năm (1992-1995), tên tuổi của Archie Karas đã đi vào lịch sử ngành giải trí đỏ đen của thế giới như là một tay bạc "son" nhất và cao thủ nhất. Kỷ lục này cho đến nay vẫn chưa có đối thủ nào có thể phá vỡ. Thế nhưng chẳng có vận may nào kéo dài quá lâu, và rồi của thiên nhanh chóng sẽ phải trả địa…

Tay bạc gặp may

Archie Karas (tên thật là Anargyros Karabourniotis) trải qua một tuổi thơ không mấy êm ả trên hòn đảo Cefalonia, thuộc Hy Lạp. Cậu bé Karas từ nhỏ đã phải chịu những trận đòn từ người cha cục tính, chỉ biết uống rượu và trút mọi căm hận lên vợ con. Tháng ngày "sống dở, chết dở" tiếp diễn cho tới khi Karas tròn 15 tuổi, trong một cơn tức giận vô cớ do phải chịu nhiều áp lực về cơm áo gạo tiền, cha cậu đã thẳng tay ném chiếc xẻng vào đầu con trai.

May mắn thoát chết do lưỡi xẻng chỉ sượt qua mang tai, Karas đã đưa ra một quyết định mang tính bước ngoặt trong cuộc đời. Cậu bé gói ghém mọi đồ đạc cá nhân, âm thầm bỏ nhà ra đi khi vết thương vẫn chưa bình phục hẳn. Cậu quyết chí từ bỏ "địa ngục trần gian" với mong muốn kiếm được thật nhiều tiền về giúp đỡ gia đình càng sớm càng tốt và giải thoát cả người mẹ đang âm thầm chịu đựng.

Cho tới lúc đứng trước vành móng ngựa, kể lại ký ức tuổi thơ, Karas tiết lộ chưa bao giờ oán hận người cha sau những vết thương tinh thần không thể lành lại theo thời gian. Kỷ niệm đau buồn chất chồng trở thành động lực thôi thúc cậu bé đi tìm chân trời mới. Thực ra, Archie Karas rất thương cha, một công nhân xây dựng luôn phải làm việc quần quật hằng ngày để nuôi sống cả gia đình, và từng khóc nghẹn khi nhắc tới ông.

Với kỳ tích thắng 40 triệu USD chỉ từ 50 USD, trong vòng 3 năm (1992-1995), Archie Karas đã đi vào lịch sử ngành giải trí đỏ đen của thế giới như là "vua sòng bạc".

Không một xu dính túi, Karas lẻn trốn lên một chiếc tàu thủy khởi hành tới Mỹ. Khi phát hiện ra hành khách trốn vé này, vị thuyền trưởng tốt bụng đã bố trí cho cậu một chân bồi bàn với mức lương 60 USD/tháng. Nhưng đó không phải là công việc mà Karas ưa thích, vì cậu biết, nó chỉ có thể giúp cậu nuôi sống được bản thân chứ không thể trở nên giàu có được.

Ngay khi tàu cập cảng Portland, Karas lĩnh lương, chào tạm biệt vị thuyền trưởng và lên bờ. Sự nhanh nhẹn và có phần ranh mãnh của một đứa trẻ đường phố đã giúp Karas nhanh chóng xin được một chân bồi bàn ở một nhà hàng. Dù đây là công việc cậu vừa mới từ bỏ nhưng Karas đã tỏ ra "ranh ma" hơn, cậu chú ý ngay đến phòng chơi bài trong nhà hàng đang làm thêm.

Ngoài thời gian làm việc theo ca, Karas lê la hết bàn nọ đến bàn kia, học lỏm được vô số mánh khóe cờ bạc của các bậc đàn anh. Khả năng thiên bẩm được dịp phát huy, Karas bắt đầu chơi bài poker và dần tỏ ra là một con bạc có hạng khi liên tiếp thắng được nhiều khoản tiền kha khá.

Cậu bỏ hẳn nghề bồi bàn, lấy bài bạc làm sự nghiệp của mình. Nhưng một cậu nhóc chẳng thể làm gì hơn ngoài việc đứng nhìn và âm thầm ghi nhớ các chiêu trò. Thi thoảng cậu tham gia một vài ván bài nhỏ và chỉ đánh để lấy tiền dành dụm gửi về cho gia đình. Cuộc sống bài bạc cứ tiếp diễn, lấy đi cả tuổi trẻ của Karas với bề ngoài là một tay chơi lang thang khắp chốn sòng bài. Phải tới năm 1992 khi đã 42 tuổi, Karas mới được công nhận là tay chơi bạc đẳng cấp quốc tế, khi số tiền thắng bạc lên tới con số hàng triệu USD sau nhiều năm tích góp.

Tên tuổi của Archie Karas bắt đầu được giới trong nghề chú ý. Sự kiện gây chấn động diễn ra tại một sòng bài ở Los Angeles - nơi Karas đã thắng 2 triệu USD chỉ trong vòng chưa tới 2 tuần. Hình ảnh của Karas liên tục xuất hiện trên các tờ báo chuyên về cờ bạc khiến các tay chơi bắt đầu truyền tai nhau hãy cảnh giác khi đối đầu với người đàn ông Mỹ gốc Hy Lạp này.

Karas từng xuất hiện trên mọi mảnh đất cờ bạc, và ông "đào mỏ" rất khủng khiếp ở Las Vegas. Vận may đeo bám ở ngay lần ra mắt đầu tiên, giúp Karas thắng hơn 100.000 USD, tạm đủ để thu xếp nơi ăn chốn ở và giải trí. Liên tiếp 6 tháng liền, Karas chỉ biết thắng và thắng. Tài khoản của ông tăng lên nhanh chóng tới con số 17 triệu USD.

Và cứ thế Karas gặp nhiều đối thủ "có máu mặt" và tất nhiên, ông liên tiếp giành được chiến thắng cho mình. Chiến thắng oanh liệt ấy khiến toàn giới cờ bạc phải dè chừng và chỉ những tay có "số má" cao nhất mới dám thách đấu với Karas. Trong vòng 6 tháng, tất cả những danh thủ đều bại trận dưới tay Karas.

Những chiêu trò gian lận đã khiến Karas phải ngồi tù.

Bất bại trên đất Las Vegas, Karas tự xưng là "vua sòng bạc" khiến mọi tay chơi đều sợ hãi, không dám thách đấu với ông. Nhận thấy các ván bài đã nhàm chán, Karas quyết định chuyển sang một trò mới để kiếm chác. Ông ta quay sang chơi xúc xắc lăn, với mức đặt 100.000USD mỗi ván.

Thần may mắn chưa ngừng phù hộ người đàn ông này, ông chơi như lên đồng. Đến năm 1994, Karas đã thắng được tới 40 triệu USD trên mọi mặt trận xúc xắc lăn. Karas thường xuyên phải dùng ôtô để chở tiền thắng cuộc mỗi khi rời khỏi sòng bài, với hai vệ sĩ đầy đủ súng ống đi hộ tống. Thậm chí, người em trai ở quê nhà cũng được Karas đưa sang Mỹ chỉ để giúp ông… đếm tiền.--PageBreak--

Của thiên trả địa

Thịnh rồi lại suy, âu cũng là quy luật. Nếu Karas không bao giờ biết thua, thì có lẽ ngành công nghiệp cờ bạc của Hoa Kỳ chỉ có đường… phá sản. Con người này luôn tự mãn vì khả năng chiến thắng đến kỳ quái, thu về hàng tỉ bạc chỉ trong vài ngày và khiến không ít tay chơi phải căm giận trong tủi nhục. Chẳng thế mà Karas cứ tiếp tục lao vào những ván bài đầy mê muội, rồi bắt đầu mất dần những khoản tiền đã kiếm được.

Tháng 12/1992, trong một đêm toàn những ván poker đen đủi, gần như toàn bộ số tiền 2 triệu USD đã "không cánh mà bay". Cú thua trắng tay này, tưởng chừng sẽ khiến Archie Karas nản chí mà quay về làm ăn chân chính, nhưng cuối cùng lại đẩy ông ta dấn sâu hơn vào những sòng bài. Karas tuyên bố sẽ đi Las Vegas để xây dựng nghiệp lớn. Không chần chừ, Karas đã đến "kinh đô cờ bạc" ngay trong đêm, chỉ với đúng 50USD trong túi, trên một chiếc xe hơi cà tàng đi thuê.

Sự nghiệp "đào mỏ" ở Las Vegas chỉ kéo dài chừng hai năm, và vận may bắt đầu từ bỏ Archie Karas từ năm 1995. Chỉ trong 3 tuần đầu tháng 6, ông đã để mất khoảng 20 triệu USD. Những quân xúc xắc lăn không còn đứng về phía ông nữa. Gỡ lại được 2 triệu USD, rồi lại để mất gấp đôi hay gấp ba, Karas buộc phải quay về với sở trường bài poker nhằm hy vọng gỡ gạc.

Có lời đồn đại rằng Karas đã cầu xin Chúa trước mỗi ván chơi. Nhưng chiến trường quen thuộc này, nơi đã làm nên tên tuổi của Karas, giờ đây cũng không chấp nhận ông nữa. 17 triệu USD tiếp tục đổi chủ, khiến tài sản của Karas chỉ còn chưa đầy 5 triệu. Người em trai khuyên Karas nên nghỉ ngơi một thời gian để chờ vận đen qua đi. Nghe lời, Karas về Hy Lạp 3 tháng. Khi quay trở lại Las Vegas, ông ta lại chọn xúc xắc để tìm lại những tháng ngày vinh quang, và rồi phải cay đắng thua nốt những đồng tiền cuối cùng.

Trong những ngày tháng sau đó, Karas thỉnh thoảng cũng thắng được một món kha khá, nhưng không bao giờ đến con số triệu USD. Cứ được rồi lại mất, mất rồi lại được, tất cả chỉ là những khoản tiền nhỏ vài chục nghìn đến vài trăm nghìn USD mà thôi. Cuối cùng, người đàn ông này quyết định rửa tay gác kiếm. 300.000USD là món tiền cuối cùng "vua sòng bạc" thắng được, trước khi vĩnh viễn nghỉ chơi cách đây vài năm.

Dù sự nghiệp thất bại nhưng Archie Karas lại có một hậu vận an nhàn với danh hiệu "vua thua bạc". Thật may mắn cho Karas khi những người thân đã biết cách giữ gìn một phần sự may mắn trời ban cho ông, nên dù "nghỉ hưu" vì thua bạc, Karas vẫn có một cuộc sống sung túc. Mẹ và các chị gái đã dành một số tiền lớn ông gửi về để đầu tư vào các nhà hàng, tiệm rượu và mua một vài trang trại. Người em trai cũng "ăn bớt" của anh một ít tiền, gửi vào ngân hàng để phòng lúc khốn khó. Những món tiền đó chỉ đáng một ván thắng của Karas thời hoàng kim, nhưng giờ đây chúng lại đảm bảo cho ông ta sống một tuổi già an nhàn tại Las Vegas.

Lật tẩy những gian dối

Cuộc sống êm đềm của Archie Karas vẫn trôi đi, và thất bại trong quá khứ nhanh chóng bị quên lãng. Karas quyết định "hâm nóng" lại đời tư khi thường xuyên làm khách mời trên kênh truyền hình ESPN trong loạt "World Series of Poker". Nhiều người không ngần ngại ví Karas là cao thủ cờ bạc nổi danh của mọi thời đại và thường so sánh ông ta với Nick "the Greek" Dandolos, một tay chơi poker danh tiếng lẫy lừng đã qua đời vào năm 1966.

Mọi yên ổn đã chấm dứt vào cuối tháng 11 vừa qua khi cảnh sát chính thức ra lệnh bắt giữ Karas tại nhà riêng sau nhiều năm âm thầm điều tra. Sau đó, Karas bị dẫn độ đến San Diego để cảnh sát điều tra những tố cáo về việc gian lận trong những phi vụ cờ bạc.

Theo hồ sơ điều tra, hệ thống máy quay an ninh giám sát đã phát hiện Karas lén sử dụng những loại thuốc nhuộm bí mật nhằm đánh dấu vào mặt sau của các quân bài tại sòng bạc Indian trong Barona Resort và sòng Lakeside ở California. Các dấu hiệu bí mật này đã giúp Karas có lợi thế xác định được giá trị thực tế của các quân bài, từ đó mới quyết định đến lượt chia bài có theo tiếp hoặc ngừng lại hay không và dễ dàng thắng được các đối thủ.

Công tố viên Bonnie Dumanis xác nhận màn "ảo thuật" này đã vận hành khá tốt đem đến cho Karas món tiền lên đến 8.000USD trước khi bị bắt. Theo chuyên gia về bài và an ninh Jeff Voyles của Las Vegas, đánh dấu vào mặt sau của quân bài sẽ giúp người chơi có nhiều lợi thế không thể chối cãi. Đây cũng là cách gian lận lâu đời nhất đã từng được lưu truyền từ xa xưa. Chỉ cần nhìn vào chỉ dấu bí mật, người chơi sẽ biết ngay đối thủ có những "quân tủ" gì để dễ dàng ra quyết định.

Michelle Gregory, người phát ngôn của Văn phòng Tư pháp California, cho biết Karas thủ sẵn thuốc nhuộm trong một con chip và bắt đầu kín đáo đánh dấu quân bài khi được chia tới tay. Karas còn bị cáo buộc đã sử dụng mánh khóe này tại nhiều sòng bạc khác nhưng các nhà điều tra vẫn chưa thu thập được đầy đủ chứng cứ để buộc tội. Ông cũng tiết lộ trước đó Archie Karas đã từng bị cáo buộc gian lận cờ bạc.

"Ban Kiểm soát gian lận cờ bạc Nevada đã tiến hành nhiều vụ điều tra về những hành vi đáng nghi ngờ của Karas và đã dẫn đến bốn vụ bắt giữ. Karas quả là một mối đe dọa nguy hiểm cho ngành công nghiệp cờ bạc", Michelle Gregory tuyên bố.

Và phiên tòa xét xử mới đây đã chính thức buộc "vua sòng bạc" lừng lẫy một thời chịu án 3 năm tù giam. Công tố viên Bonnie Dumanis nhận xét: "Vụ án này được nhiều cơ quan thực thi pháp luật phối hợp điều tra và cùng hợp tác để truy tố trường hợp phạm tội này. Archie Karas vốn rất may mắn trong sòng bài, nhưng lần này có lẽ thần may mắn đã quay lưng với ông ta. Đây sẽ là bài học đắt giá cho những tay chơi bài khác, cùng những “vua sòng bạc” chuẩn bị kế vị Archie Karas"…