Mất 46 năm F-15 mới đuổi kịp Su-27

• Lockheed Martin làm cuộc cách mạng trên không
• Su-27 Nga nghiêng cánh khoe vũ khí dọa F-16 NATO trên biển Baltic
• Mỹ công bố ảnh Su-27 Nga "hộ tống" B-52 trên vùng biển Baltic

Trong một thông báo phát ra cuối tháng 9-2017, hãng Lockheed Martin cho biết, Không quân Mỹ đã chấp nhận tích hợp các Legion Pod do hãng này sản xuất trên các máy bay F-15C Eagle đang phục vụ vào năm 2018.

Legion Pod là khối điện tử quang học gắn ngoài cho chiến đấu cơ có tính năng tương đương với  hệ thống tìm kiếm và theo dõi bằng tia hồng ngoại (IRST - infra-red search and track) (đôi khi được biết đến với tên gọi "ngắm và theo dõi bằng tia hồng ngoại")  là một phương pháp để phát hiện và theo dõi vật thể phát ra bức xạ nhiệt như máy bay phản lực và trực thăng.

Chiến đấu cơ chủ lực McDonnell Douglas F-15C Eagle.

Những hệ thống như thế này là loại bị động, không giống như radar. IRST đưa đến những lợi thế mà đối phương khó có thể tìm ra. Những chiếc máy bay này mang hệ thống IRST để sử dụng thay cho radar khi tình hình cho phép, thí dụ như máy bay có sự che chắn hay dưới sự điều khiển của AWACS hoặc GCI, nơi mà những radar bên ngoài được sử dụng để lái máy bay đến mục tiêu và IRST được dùng để dò tìm và theo dõi khi mục tiêu đang ở trong phạm vi của máy bay. Với tia hồng ngoại phản hồi hoặc tên lửa bắn và quên, máy bay có thể nhắm vào ở trên những mục tiêu mà không phải sử dụng radar.

Lợi thế như vậy nhưng từ lần cất cánh đầu tiên vào năm 1972 đến nay những chiếc F-15C Eagle chưa hề được trang bị hệ thống IRST. Trong khi đó những chiếc Su-27 đã được tích hợp hệ thống như thế ngay từ lúc thiết kế bởi các chuyên gia Liên Xô cho rằng ISRT có thể giúp Su-27 không chiến và bắn hạ mục tiêu mà không cần bật radar.

Legion pod gắn dưới bụng F-16 Fighting Falcon.

Cho đến hiện nay hệ thống IRST mạnh nhất vẫn thuộc về Nga với chiếc Su-35 với hệ thống OLS-35, hệ thống này một lần có thể theo dõi 4 tín hiệu hồng ngoại với các bước sóng ngắn khác nhau, khoảng cách dò tìm tối đa là 90 km (phần đuôi mục tiêu) và 50 km (phía trước mục tiêu).

Một điều đáng ngạc nhiên nữa là chính Mỹ chứ không phải Liên Xô mới là quốc gia đầu tiên sở hữu máy bay trang bị hệ thống IRST là máy bay tiêm kích đánh chặn F-101 Voodoo và F-102 Delta Dagger. Chiếc F-14 của Hải quân cũng được tích hợp hệ thống IRST.

Hệ thống IRST trên Su-27UB

Trở lại hệ thống Legion Pod,  Lockheed cho biết thiết bị của họ sẽ giúp F-15C có thể bắn AIM-9 hoặc AA-11 Archer mà không cần bật radar dẫn bắn. Với 130 bộ Legion Pod, sau 46 năm cuối cùng F-15 cũng bắt kịp Su-27.