Sau khi chế độ thuộc địa sụp đổ, Liberia loay hoay tìm cách vượt qua những khó khăn về kinh tế - xã hội bủa vây đất nước. Giữa thời điểm “ngàn cân treo sợi tóc” này nổi lên Tổng thống William R. Tolbert, một vị lãnh đạo cấp tiến. Ông mở rộng quyền dân chủ, đồng thời phát triển nền kinh tế tự chủ, ban hành các chính sách an sinh xã hội, và thu hẹp khoảng cách giàu nghèo. Nhờ thế mà ông Tolbert trở thành vị tổng thống được nhân dân tin tưởng nhất kể từ khi nước này độc lập.
